מאית שנייה עשתה את ההבדל
היסטוריה בבריכת השחייה בבייג'ינג. השחיין האמריקאי מייקל השווה הבוקר (שבת) את שיאו האגדי של מארק ספיץ מאולימפיאדת מינכן ב-1972 כשזכה במדליית הזהב השביעית שלו אחרי שהקדים רק במאית שנייה במשחה הגמר ל-100 מטר פרפר את מילורד קאביץ' הסרבי ועצר את השעון על 50.58 שניות.
אולי היה זה אחד המשחים הפחות טובים של פלפס, שהרגיל אותנו לדומיננטיות גדולה יותר, אך בסופו של דבר זה הסתיים עם עוד מדליה. האמריקאי השתרך מאחורי הסרבי וברוב המשחה נראה היה שהוא הולך לאבד את ההישג ההיסטורי. אלא שבסופו של דבר האמריקאי הצליח לגעת בקיר מאית שנייה מוקדם יותר מיריבו והשאיר את מילורד קאביץ' המאוכזב עם מדליית הכסף.
הסרבים מחו על הניצחון של פלפס בטענה שקאביץ' היה זה שנגע ראשון בקיר, אבל השחיין הסרבי עצמו התנגד למחאה. "הייתי מעדיף שהם יעזבו את זה", אמר קאביץ', "אני לא רוצה להילחם". בסופו של דבר ההחלטה אושרה באופן סופי.
עכשיו פלפס כבר מסתכל אל עבר המדלייה השמינית כדי להפוך לשחיין הטוב ביותר בעולם בכל הזמנים. אגב, במדליית הארד זכה אנדרו לוטרשטיין מאוסטרליה.
פלפס: "חשבתי שאני הולך להפסיד"
מי שחשב שהדרמה הגדולה הייתה במשחה עצמו, אחרי שהאמריקאי פיגר לאורך 50 מטרים האחרונים אחרי קאביץ', לא התפלא לראות שדווקא לאחר המשחה החל הרעש הגדול, כשהמשלחת הסרבית החלה לטעון כי יש טעות בתוצאות. התאחדות השחייה היא זו שאישרה את העובדה שפלפס נגע ראשון בקיר בזמן של 50.98 שניות לפני הסרבי ובהמשך הגיעה חלוקת המדליות.
"זה היה ברור ואין ספק שמי שהגיע ראשון הוא מייקל פלפס", אמר קורנל מרקולסקו, מנהל התאחדות השחייה לעיתונאים. "הסרבים שבעי רצון ומסכימים עם החלטות השופט", הדגיש.
השחיין הטוב בעולם כיום היה מופתע בסיום לגבי המחלוקת ואמר: "לא ידעתי שזה היה כל כל כך קרוב". על המטרה שעומדת לפתחו אמר: "זה עדיין לא נגמר. הגעתי לכאן במטרה לזכות בכמה שיותר משחים ולהשיג כמה שיותר שיאים אישיים. יש לי עד עכשיו שבע מדליות משבע. אני לא יודע מה להגיד", הוסיף בהתרגשות.
"בחצי הדרך חשבתי על זה שאני הולך להפסיד את המירוץ", אמר פלפס שהסתכל על לוח התוצאות ולא האמין. "עד שלא ראיתי את המספר 1 ליד השם שלי לא חשבתי שאני המנצח".
בנוסף לכבוד וליוקרה, פלפס אף קיבל בעקבות ההישג סכום מכובד של מיליון דולר מחברת ספידו, הספונסרית שלו, שהבטיחה לו את הבונוס אם ישווה את השיא. "היה לי הרבה מזל בסיומת של המשחה", הודה פלפס, "בשני גמרים באולימפיאדה הזאת זכיתי בפער של מאית אחת בלבד. אני מניח שאני מבורך".
בצד המפסיד, שיכול להרגיש מקופח, נראה שלא שומרים טינה. קאביץ' אמר בסיום: "שמעתי כמה דברים על מחאה בעקבות המשחה, אבל אני לא חושב על זה. זה נהדר לזכות במדליה. אני לא כועס".
כעת לפלפס תהיה הזדמנות להפוך לשחיין הטוב בעולם בכל הזמנים אם ישלים את המשימה מחר במרצה 4X100 מטר מעורב. למרות שעדיין לא ידוע מי השחיינים האמריקאים שיקפצו לבריכה, נראה שפלפס ישחה פרפר, ארון פירסול גב, ברנדן האנסן חזה וג'ייסון לזאק ישחה חופשי.
עוד בוואלה!
ספיץ מוריד את הכובע
כצפוי, גם מארק ספיץ לא יכול להישאר אדיש. "הוא השחיין הכי גדול בתולדות הפלנטה", אמר ספיץ. רשת NBC ערכה שיחה לוויינית בין השניים, וספיץ לא חסך מחמאות מפלפס. "לא ידעתי מה אני אגיד ברגע המונומנטלי הזה, לא ידעתי למי אני אגיד את זה, אבל חיכיתי הרבה זמן כדי להגיד לך את זה. המילה היחידה שעולה לי בראש היא אפוס. מה שעשית היום היה אפוס".
אפוס, כידוע, היא סוג של יצירת אמנות קלאסית שמתארת ומהללת מעשי גבורה ואירועים היסטוריים, וספיץ לא חוסך במילים. "אתה משמש השראה לכל כך הרבה ילדים צעירים ברחבי העולם", אמר, "בשום שלב של המשחה האחרון לא חשבתי שאיבדת את זה".
"הוא לא רק השחיין הכי גדול בכל הזמנים, הוא כנראה האתלט הכי גדול שהיה", הילל ספיץ את יורשו, "תמיד תהיתי לעצמי איך ארגיש ביום הזה, ועכשיו אני באקסטזה. מישהו אמר לי פעם שאדם נשפט לפי החברה שהוא נמצא בה, ואני גאה להיות באותה קטגוריה עם מייקל פלפס.
"אני פשוט גאה בו, בכל מה שהוא עשה", המשיך ספיץ, "אני עשיתי את מה שעשיתי בנסיבות ההן, ובמשך 36 שנים זה היווה אתגר לספורטאים. עכשיו אני גאה שמישהו קיבל השראה מההישגים שלי. הוא ראוי לכל שנייה מהעונג שעובר עליו עכשיו".
האם עכשיו פלפס גם ינפץ את שיאו של ספיץ וישיג את הזהב השמיני? "האמריקאים אף פעם לא הפסידו את המשחה הזה באולימפיאדה", אמר ספיץ, אבל הזהיר: "צריך להיות זהיר בחילופים ולדאוג שאף אחד לא יפסול".
