התחרויות במלכת הספורט בריו, הענף שמושך אליו את רוב תשומת הלב במשחקים, ייערכו בעשרה ימים החל מה-12 לאוגוסט. 47 מדליות זהב יחולקו במשחקים, שמבנה התחרות הנוכחי נשמר מהמשחקים במוסקבה 1980. מובילת טבלת המדליות באתלטיקה היא ארה"ב עם 767 מדליות, מתוכן 320 מדליות זהב, הרבה מעל ברית המועצות ובריטניה.
