התחרויות במלכת הספורט בריו, הענף שמושך אליו את רוב תשומת הלב במשחקים, ייערכו בעשרה ימים החל מה-12 לאוגוסט. 47 מדליות זהב יחולקו במשחקים, שמבנה התחרות הנוכחי נשמר מהמשחקים במוסקבה 1980. מובילת טבלת המדליות באתלטיקה היא ארה"ב עם 767 מדליות, מתוכן 320 מדליות זהב, הרבה מעל ברית המועצות ובריטניה.
פיקוד העורף