אחרי 293 משחקים אולימפיים בזמן העתיק, החליט הוועד האולימפי, בראשות הברון הצרפתי פייר דה קוברטן, לחדש את מסורת המשחקים האולימפיים בזמן החדש. הכבוד ניתן ליוון, והמשחקים שנערכו בעבר בעיר אולימפיה נקבעו בעיר אתונה, בשנת 1896.
מלך יוון גאורגי פתח את המשחקים האולימפיים של הזמן החדש. הספורטאי היהודי הראשון שזכה לתהילת עולם והביא שתי מדליות זהב לארצו הונגריה היה אלפרד " האיוש " גוטמן. הוא נולד בבודפשט ב- 1877 והצטיין בתחומים אחרים בנוסף לענף השחייה, בעיקר בכדורגל. האיוש שוחרר מלימודי האדריכלות בהם הצטיין גם כן ויצא להתחרות בבירת יוון.
במשחה הגמר למרחק 100 מטר חופשי סיים גוטמן במקום הראשון בזמן של 1:22.2 דקות והביא את הזהב הראשון שלו. את המדליה הזהובה השנייה קיבל במשחה למרחק של 1,200 מטר בסגנון חופשי, עם זמן של 18:22.2 דקות.
האיוש זכה אחרי אולימפיאדת אתונה באליפות אירופה במקצועות בהם שלט. הוא אהב יותר מכל כדורגל, עזב את הבריכה ושיחק בקבוצת b.t.c. הוא נכלל בנבחרת הלאומית של הונגריה ושיחק בשנת 1901 במשחק הבינלאומי הראשון שלה, נגד נבחרת אוסטריה. הוא הלך לעולמו בשנת 1955.
הריצה למרחק 100 מטר גברים בטוקיו בוודאי תרתק את כל העולם. לפני 125 שנים באתונה עדיין לא השתמשו בעזרי הזינוק המודרני של ימינו. הזינוק לריצת הגמר באצטדיון השיש היה מעמדות יציאה שונות, כאלה שהיום מעלות חיוך מעורב בנוסטלגיה. המנצח בתחרות היוקרתית היה האמריקאי תום ברק, שיצא לריצה בזינוק נמוך וסיים בזמן של 12.0 שניות. ברק זכה במדליית הזהב גם בריצה למרחק 400 מטר, בזמן של 54.2 שניות. המנצח בקפיצה לגובה היה אלרי קלארק מארצות הברית, שקבע 1.81 מטר.