63 מקצים שונים, 11,800 מטר, ארבעה סגנונות שונים, 28 מדליות, 23 מהן מזהב. הלילה (בין שבת לראשון) כנראה חזינו בהופעה האחרונה באמת של מייקל פלפס במשחקים אולימפיים. השחיין האגדי בן ה-31, כנראה גדול הספורטאים האולימפיים בכל הזמנים, קטף מדליית זהב נוספת כשניצח עם חבריו לרביעיית השליחים של ארה"ב 4X100 מעורב.
פלפס כבר פרש אחרי אולימפיאדת לונדון, אבל חזר לבריכה כעבור שנה. אחר כך הסתבך בכמה שערוריות, בילה במכון גמילה מאלכוהול ולבסוף שוב מצא את הדרך לבריכה. התוצאות בשנה האחרונה לא היו מעודדות, אבל ההופעות בריו היו לא פחות ממבריקות. חמש מדליות זהב, אחת מכסף ועוד פרק במורשת מופלאה. תסריט הוליוודי שבוודאי יהפוך ביום מן הימים לסרט.
"כשירדתי מהאוטובוס וצעדתי לבריכה, הרגשתי שאני על סף דמעות", אמר פלפס, "זו הדרך בה רציתי לסיים את הקריירה שלי. ניסיתי להחזיק את עצמי על הפודיום, אבל צצו כמה דמעות. הצלחתי להילחם ולהתגבר על חלק מהמקומות בהם הייתי בשנתיים האחרונות, והגעתי למקום בו רציתי להיות. אני מצפה בקוצר רוח להתחיל את הפרק הבא".
עוד בנושא:
פלפס נפרד מהבריכה האולימפית עם זהב נוסף
מה שקרה הלילה: הפתעה בקרב 7, דרמה בקפיצה לרוחק
הכותרות הראשיות בתקשורת הספורט האמריקאיות הוקדשו הלילה לפלפס ולפרידה ממנו. ב-CNN התמקדו בהשפעה שלו על השחייה העולמית בכלל והאמריקאית בפרט.
בימים האחרונים התפרסמו תמונות של השחיינים קייטי לדקי וג'וזף סקולינג עם פלפס, כשהוא כבר היה מדליסט זהב אולימפי והם בסך הכול ילדים שחולמים יום אחד "להיות מייקל פלפס". בריו שניהם טיפסו לראש הפודיום והלילה הוא אמר: "כולם ראו את התמונות האלו. רציתי לשנות את ענף השחייה וכשמסתכלים על השחיינים הבולטים בבריכה היום - אני חושב שהצלחתי".
ב-CNN גם הוכיחו הלילה כיצד ההצלחה הכבירה של פלפס שינתה את השחייה בארה"ב. אחרי אולימפיאדת אתונה, מספר הנרשמים הרשמיים לקבוצות ולימודי שחייה ברחבי המדינה, עלה ב-7 אחוזים. אחרי אולימפיאדת בייג'ינג נרשמה עלייה של 11 אחוזים ואחרי לונדון עלייה של 13 אחוזים.
ג'יימס גאי בן ה-20 עדיין לא היה בן חמש כשפלפס שחה בפעם הראשונה במשחקים האולימפיים. כשהאמריקאי זכה במדליית הזהב הראשונה שלו, גאי היה בן תשע. הלילה הוא היה חלק מנבחרת השליחים של בריטניה שזכתה במדליית כסף.
גאי שחה במסלול ליד פלפס, אחרי ששניהם זינקו לחלק של הפרפר. בסיום הוא אמר: "פלפס הוא הגיבור שלי והלוואי שיום אחד אוכל להיזכר כמוהו. אמרתי לו הלילה: 'זה כבוד גדול בשבילי להתחרות נגדך. שימשת לי השראה במשך כל כך הרבה שנים'. הוא הודה לי וחיבק אותי, זה היה נחמד מצדו".
